I pesi massimi del WRC, Neuville ed Evans, si sono bloccati in Croazia venerdì.
I rivali a caccia di titoli terminano la prima giornata a pari merito per la leadership del rally.
La battaglia è in corso al Rally di Croazia, dopo che i leader del Campionato Mondiale Rally FIA Thierry Neuville ed Elfyn Evans hanno concluso la prima giornata a pari merito.
Non c'era nulla a separare i due piloti dopo otto tappe insidiose per un totale di 120 km sulle colline a ovest della capitale Zagabria. Tuttavia, Neuville, che è entrato in questo quarto round della stagione con un vantaggio di sei punti sul gallese Evans, ha dovuto rimpiangere le occasioni mancate.
Neuville ha vinto quattro delle prime cinque prove di velocità su asfalto della giornata, accumulando un vantaggio di 10,1 secondi. Tuttavia, gli sforzi del pilota belga sono stati vanificati quando la sua Hyundai i20 N ha urtato una roccia nella SS6 e ha subito un danno allo pneumatico anteriore destro che è costato circa 10 secondi.
Il pilota della Toyota GR Yaris Evans ha conquistato la leadership vincendo la tappa successiva da Jaškovo a Mali Modruš Potok. Tuttavia, una rimonta tardiva di Neuville nel finale ha visto entrambi i piloti concludere la giornata a pari merito, con Sébastien Ogier che ha completato il podio a soli 6,6s di distanza.
"Siamo molto delusi [per il pneumatico danneggiato] perché è qualcosa che non si poteva evitare", ha ammesso Neuville. "Ho fatto quello che potevo, ma non è stata una grande giornata per noi".
Le condizioni di fango, e persino di neve, hanno portato a livelli di aderenza variabili, con Ogier, sesto in classifica, uno dei più colpiti dallo sporco trascinato sulla strada.
Nonostante una foratura lenta nella SS1 e una pioggia localizzata nella SS5, la forte prestazione del francese nella SS8 lo ha riportato in lizza.
Anticipando il tempo umido di sabato, Ogier ha osservato: "Domani inizierà un altro rally, credo - molto più lento e molto più scivoloso".
Ott Tänak ha concluso con un ritardo di 41,1 secondi dalla testa della corsa, in quarta posizione assoluta. Dopo aver notato che la sua Hyundai si sentiva "nervosa" al mattino, l'estone ha goduto di un pomeriggio più consistente e ha preceduto la Ford Puma M-Sport di Adrien Fourmaux di 11,6s.
Takamoto Katsuta, il pezzo forte della Toyota, ha conquistato il sesto posto davanti ad Andreas Mikkelsen della Hyundai, che ha perso tempo al mattino dopo aver superato un incrocio. Grégoire Munster è ottavo, mentre i leader del WRC2 Nikolay Gryazin e Yohan Rossel completano la classifica.
La seconda tappa di sabato segue un formato simile. Quattro tappe vengono percorse al mattino e al pomeriggio, per un totale di 108,76 km.
Posizioni di testa dopo il venerdì:
=1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 1h 5m 15.3s
=1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +0.0
3. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +6,6s
4. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +41.1s
5. A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +52,7s
6. T Katsuta / A Johnston Toyota GR Yaris JPN +1m 37,8s
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