Insieme a Chris Lulham e Ben Barnicoat per la finale di stagione del GT World Challenge Europe a Portimão, il pilota della Red Bull Racing Max Verstappen è risalito dalla 24ª alla 9ª posizione nelle fasi finali, permettendo al team Mercedes-AMG Verstappen Racing di recuperare da una penalità drive-through e di conquistare un piazzamento nella top 10.

Dopo aver debuttato alla celebre 24 Ore del Nürburgring e aver poi superato 100 avversari per vincere la gara di kart Max vs 100 all'inizio dell'anno, Verstappen ha colto l'occasione di un fine settimana di pausa dalla guida della sua solita Oracle Red Bull Racing RB22 per unirsi ai compagni di squadra Chris Lulham e Ben Barnicoat nella gara di chiusura della stagione di 3 ore sul tortuoso circuito portoghese.

La gara ha segnato il debutto del campione olandese nella serie GT World Challenge, a cui il team Mercedes-AMG Verstappen Racing partecipa dal 2025, e ha rappresentato la sfida di una gara principale di 3 ore, con inizio alle 17:00 ora locale e conclusione al buio alle 20:00.

Partendo dalla 13ª posizione in griglia dopo una sessione di qualifiche impegnativa, il team Mercedes-AMG Verstappen Racing ha mostrato fin da subito un ottimo passo gara. Ben Barnicoat ha disputato un primo stint eccellente, portando rapidamente la vettura nella top 10 e in lizza per un posto sul podio.

Con il calare del sole, Barnicoat ha ceduto il volante al pilota titolare del team, Lulham, che ha avuto un impatto immediato con un sorpasso brillante sulla Ford Mustang numero 64 di Thomas Drouet, conquistando la sesta posizione.

Incaricato di recuperare terreno dopo la penalità drive-through inflitta al team che aveva fatto scivolare la vettura al 24° posto, Verstappen si è fatto strada tra gli avversari fino al 19° posto, prima che l'ingresso della Safety Car nelle fasi finali comprimesse il gruppo e creasse l'opportunità di lottare per la top 10.

Rientrato in pista in 24ª posizione a 45 minuti dalla fine, Verstappen ha subito iniziato a rimontare posizioni puntando a un piazzamento tra i primi dieci.

Con l'obiettivo di recuperare terreno dopo la penalità drive-through inflitta al team, che aveva fatto scivolare la vettura in 24ª posizione, Verstappen è risalito fino alla 19ª posizione, prima che l'ingresso della Safety Car nelle fasi finali riportasse i leader a portata di mano.

Verstappen non si è fatto pregare e ha subito colto l'occasione, mettendo a segno una serie di sorpassi decisivi, tra cui tre vetture tra le curve 4 e 5, per completare la sua rimonta fino al nono posto.

Il risultato non rispecchia il ritmo mostrato dal team Mercedes-AMG Verstappen Racing durante tutta la gara. Dopo le modifiche apportate alla vettura in seguito a una difficile sessione di qualifiche, il team ha dimostrato di avere un passo da pole position prima che la penalità drive-through compromettesse le sue possibilità di lottare per le posizioni di vertice.

Riflettendo sulla gara, Max Verstappen ha dichiarato: "Nel complesso, abbiamo avuto un weekend discreto. Sfortunatamente, abbiamo commesso un errore con l'assetto della vettura in qualifica, il che ha fatto sì che non ci qualificassimo dove avremmo dovuto. Abbiamo modificato l'assetto per la gara e siamo stati molto più competitivi."

"Ben ha avuto un primo stint davvero eccezionale, rimanendo fuori dalla mischia iniziale e portandoci in testa. Anche Chris ha iniziato il suo stint in modo molto forte, mettendoci in una buona posizione. Poi, però, la penalità drive-through mi ha costretto a iniziare il mio stint dalla 24ª posizione."

"Mi sono divertito. Il ritmo della nostra macchina era davvero buono ed è stata una gara molto frenetica, con tanto caos intorno a me, cercando di arrivare in testa. Riuscire a recuperare dalla 24ª posizione e finire nono è stato davvero un grande risultato. Anche se non è stato il risultato che volevamo, abbiamo imparato molto e nel complesso è stato un weekend positivo."