Un grintoso Neuville sale al comando di venerdì in Belgio

L'eroe di casa produce una coraggiosa rimonta mentre il leader del campionato Rovanperä si lancia in campo.

Thierry Neuville ha prodotto una coraggiosa corsa in rimonta per guidare una Hyundai Motorsport 1-2 venerdì pomeriggio al Rally di Ypres in Belgio.

Solo 2,5 secondi separavano Neuville e il compagno di squadra Ott Tänak al termine di una frenetica prima tappa su insidiose strade asfaltate nella regione delle Fiandre, nel nord del Belgio.

La giornata di Neuville è iniziata in modo traballante quando ha perso più di 10 secondi con un costoso superamento nella prima fase e la situazione ha mostrato segni di peggioramento mentre ha lottato con l'assetto della macchina per tutta la mattinata.

Il pilota belga si è lamentato che le impostazioni del differenziale sulla sua i20 N stavano causando il blocco dei freni in frenata e ha seguito Elfyn Evans di 8,8 secondi al terzo posto assoluto a metà gamba.

Dopo aver apportato diverse modifiche all'assetto, Neuville è emerso dal servizio come un uomo nuovo di zecca. Con una ritrovata fiducia nell'auto, lui e il copilota Martijn Wydaeghe hanno ottenuto il miglior tempo in tutti e quattro i test di velocità del pomeriggio, scavalcando Tänak ed Evans nel processo.

"È stato un pomeriggio completamente diverso in termini di maneggevolezza con la macchina", ha spiegato Neuville. "Sono molto più felice ora.

“Sento di aver visto alcune aree in cui possiamo migliorare e trovare un po' più di velocità, ma nel complesso possiamo essere molto contenti del nostro pomeriggio.

“Il nostro team meteorologico ha svolto un lavoro straordinario con alcune informazioni molto precise e mi sono sentito fiducioso di fidarmi delle loro previsioni. È molto importante in una giornata come questa", ha aggiunto.

A parte alcuni suoi problemi di impostazione, la giornata di Tänak è andata senza drammi. Non si è mai allontanato dai primi tre tempi di tappa per tutto il giorno e ha mantenuto il secondo posto dal secondo test in poi.

Lo stesso non si può dire per la stella della Toyota Evans, che ha guidato per la maggior parte della tappa dopo che il compagno di squadra e leader del campionato Kalle Rovanperä è andato in pensione nella PS2.

È stato costretto a montare una sola gomma da bagnato sulla sua Yaris dopo aver danneggiato una delle sue slick nella PS6. Le prestazioni ridotte sull'asciutto hanno consentito a Neuville di passare in testa e una penalità di 10 secondi per un check-in in ritardo ha aggravato le sue frustrazioni.

"Abbiamo perso una delle nostre gomme slick e abbiamo dovuto usare una gomma da pioggia, che ovviamente non era l'ideale in queste condizioni", ha spiegato. "Il rigore non è stato un grosso problema - solo un piccolo errore - ma uno ogni quattro anni non è male".

La scelta delle gomme è stata un punto di discussione chiave per il secondo ciclo. Nubi scure minacciavano acquazzoni, ma forti piogge non arrivavano mai.

Mentre il trio di testa trasportava pacchi più adatti all'asciutto, il resto del gruppo ha perso tempo con combinazioni prese nella speranza del tempo piovoso.

Espekka Lappi ha scherzato sul fatto che fosse "in testa alla classe per le gomme sbagliate" e ha portato la sua Yaris a casa a 23,6 secondi dal podio. Aveva 18,8 secondi in mano sull'uomo della M-Sport Ford Craig Breen, che ha tenuto il quinto posto assoluto nonostante un sorpasso all'inizio della giornata.

Il collega della Puma di Breen, Gus Greensmith, ha chiuso più di mezzo minuto indietro al sesto posto davanti a Oliver Solberg, che ha combattuto contro i problemi del cambio sulla sua Hyundai.

La tappa di sabato è estremamente compatta e spreme altri otto test insidiosi che coprono 135,83 km in un percorso di 269,05 km.

Posizioni di testa dopo venerdì:
1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 49min 50.1sec
2. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +2,5 sec
3. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +13,7 sec
4. E Lappi / J Ferm FIN Toyota GR Yaris +37.3sec
5. C Breen / P Nagle IRL Ford Puma +56,1 sec
6. G Greensmith / J Andersson GBR Ford Puma +1 min 34,5 sec

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