Dodici mesi fa, le veloci strade sterrate intorno a Tartu sono state teatro di una delle storie dell'anno. Di nuovo al volante di una vettura di prim'ordine e al suo debutto nel Rally1 con la Toyota GR Yaris, Solberg ha realizzato una prestazione straordinaria conquistando la sua prima vittoria nel WRC.

Si è trattato di una prestazione che ha cambiato le aspettative quasi dall'oggi al domani.

Ora, queste aspettative fanno parte della sfida.

Solberg arriva al Rally di Delfi in Estonia al quinto posto nella classifica piloti e ancora tra i più veloci in gara, ma la sua recente serie di successi gli è costata cara. Dopo la vittoria al Rally di Monte-Carlo all'inizio della stagione, il ventiquattrenne si è visto sfuggire troppe volte grandi occasioni.

Un problema meccanico ha interrotto la sua corsa alla vittoria al Safari Rally Kenya. In Croazia, il suo rally è stato di fatto fermato da un incidente nella prova speciale di apertura. A Gran Canaria, domenica mattina, è uscito di pista perdendo la seconda posizione mentre inseguiva Sébastien Ogier per la vittoria. In Portogallo ha ottenuto un'ottima prestazione e il secondo posto assoluto, ma in Giappone la gara si è conclusa con un altro incidente mentre metteva pressione al leader del rally, Elfyn Evans.

Il Rally EKO Acropolis di Grecia dello scorso mese ha confermato questo schema. Una foratura nella prova speciale di apertura di venerdì è costata a Solberg più di un minuto, prima che un'uscita di pista sabato ponesse fine a ogni speranza di un risultato significativo. È ripartito e ha tagliato il traguardo in 16ª posizione, conquistando un solo punto nella Super Sunday.

La velocità non è mai stata in discussione. La domanda ora è se Solberg riuscirà a trasformare quel ritmo in un rally pulito e completo. L'Estonia sarebbe il luogo ideale per farlo.

Con base a Tartu, il rally è una delle gare su sterrato più veloci del WRC, che combina ampie e scorrevoli strade forestali con salite cieche, salti, compressioni ad alta velocità e sezioni tecniche più strette. La determinazione è fondamentale, ma lo è anche la precisione. I margini sono minimi e anche un piccolo errore di valutazione può avere conseguenze gravi.

I compagni di squadra di Solberg alla Toyota arrivano con le loro storie personali.

Il leader del campionato Evans si presenta in Estonia con un vantaggio di 11 punti su Takamoto Katsuta dopo aver limitato i danni in Grecia. Partito in testa venerdì, Evans ha faticato a trovare aderenza e ha poi perso ulteriore tempo a causa di due forature, ma le penalità inflitte a Adrien Fourmaux e Josh McErlean dopo il rally lo hanno aiutato a risalire fino al quinto posto.

Evans, secondo in Estonia nel 2022, dovrà affrontare nuovamente la sfida di conquistare la prima posizione sul terreno sterrato di venerdì. Katsuta, invece, disputerà la sua centesima gara nel WRC e arriva reduce dal suo primo podio all'Acropoli. Lo sterrato veloce si è spesso rivelato favorevole al pilota giapponese, anche se l'Estonia non gli ha ancora regalato la stessa soddisfazione.

Sébastien Ogier parte con il piede giusto dopo un weekend da record in Grecia. Il campione del mondo in carica ha vinto il rally, la Super Sunday e la Wolf Power Stage, portandosi a soli 37 punti da Evans e rimanendo saldamente in corsa per il titolo nonostante il programma parziale. L'Estonia sarà la prima gara di Rally1 per Ogier su queste strade.

Sami Pajari completa la formazione Toyota designata dalla casa madre e vanta una solida esperienza sul circuito estone. Il finlandese si è classificato settimo nella sua partecipazione al Rally1 dello scorso anno, è salito sul podio del WRC2 nel 2023 e ha vinto due volte la categoria FIA Junior WRC su queste stesse prove speciali.

Il team Hyundai Shell Mobis WRT cercherà di interrompere la serie di successi recenti della Toyota con Thierry Neuville, Adrien Fourmaux ed Esapekka Lappi. Neuville è salito sul podio nelle ultime due edizioni del Rally di Delfi in Estonia e ha guidato per gran parte della gara sull'Acropoli prima che la rimonta di Ogier di domenica ribaltasse le sorti della lotta a favore della Toyota.

Fourmaux ha dimostrato di avere un ritmo da vincitore di rally anche in Grecia, conquistando cinque prove speciali e portandosi in testa nelle fasi iniziali prima che ripetute forature compromettessero il suo weekend. Lappi, terzo in Estonia nel 2023, torna per la terza uscita della sua stagione parziale 2026 e porta con sé una comprovata esperienza su sterrato veloce.

La sfida della M-Sport Ford sarà guidata da Josh McErlean, Jon Armstrong e Mārtiņš Sesks. McErlean ha ottenuto la sua migliore prestazione nel WRC in Grecia, mentre Armstrong ha conquistato la sua prima vittoria di tappa di alto livello prima di essere ingaggiato per un problema tecnico. Sesks, ottavo in Estonia lo scorso anno, dovrebbe trovarsi più a suo agio sulle veloci strade sterrate che hanno contribuito a costruire la sua reputazione.

Il rally si compone di 18 prove speciali e 301,80 chilometri di percorso competitivo. La giornata di venerdì inizia con due passaggi ciascuno di Raanitsa, Karaski e Kanepi, prima della super speciale Elva Linn, mentre sabato si affronta la tappa più lunga del rally, con quasi 150 km. La giornata di domenica è incentrata su due passaggi della prova speciale Kääriku, lunga 24,39 km, il secondo dei quali costituisce la Wolf Power Stage.