Solberg mantiene un sottile vantaggio in Safari su Ogier dopo la drammatica giornata di venerdì
Lo svedese ha preceduto di appena 1,0 secondi il compagno di squadra della Toyota Gazoo Racing in Kenya.
Oliver Solberg affronterà il weekend del Safari Rally Kenya con un esiguo vantaggio di 1 secondo, dopo un venerdì estenuante che ha messo a dura prova gli equipaggi con fango, piste sconnesse, problemi meccanici e persino incontri con animali selvatici.
Lo svedese ha iniziato la giornata con un comodo vantaggio sulla sua Toyota GR Yaris Rally1, ma lo ha visto ridursi drasticamente quando il nove volte campione del mondo Sébastien Ogier ha messo a segno una determinata rimonta nel pomeriggio, arrivando a un solo secondo di distacco prima della sosta notturna.
La giornata di venerdì è stata interrotta fin dall'inizio a causa delle condizioni meteorologiche estreme che hanno costretto alla cancellazione della SS3 Camp Moran, dopo che profonde buche hanno reso alcuni tratti inaccessibili ai veicoli medici e tecnici. Le squadre hanno quindi iniziato la giornata sulla prova speciale Loldia, lunga 18,95 km.
La mattinata di Solberg non è stata priva di colpi di scena. Il ventiquattrenne ha sbagliato un colpo su una curva a destra, mandando la palla tra i cespugli nella prima prova della giornata, perdendo circa 10 secondi, prima di ritrovare un ritmo più misurato per il resto del giro.
Nel pomeriggio le condizioni sono nuovamente cambiate, con la superficie che si asciugava e che ha messo in evidenza rocce appuntite e solchi profondi lungo il secondo passaggio delle prove speciali.
Ogier ha saputo sfruttare al meglio le condizioni mutevoli, facendo registrare il miglior tempo nelle SS7 e SS9 e riducendo progressivamente il vantaggio di Solberg. Il margine del leader del rally ha subito un duro colpo nella SS8, quando ha forato la gomma posteriore destra, perdendo circa 30 secondi mentre guidava con cautela la sua Toyota attraverso la prova speciale.
Quando gli equipaggi raggiunsero l'ultimo test a Mzabibu, il distacco tra i due si era ridotto drasticamente a un solo secondo.
"Ho fatto del mio meglio. Era di nuovo davvero scivoloso", ha detto Solberg. "Ora siamo di nuovo a zero con Seb, quindi vedremo cosa farà. Ho già avuto un incontro con lui quest'anno e sono in vantaggio 1-0... ci riproveremo domani."
Il team Toyota Gazoo Racing ha dominato la vetta della classifica, alle spalle della coppia di testa. Il leader del campionato, Elfyn Evans, ha completato una tripletta per la squadra, piazzandosi al terzo posto, a 20,5 secondi da Ogier, dopo una giornata trascorsa a risolvere problemi di bilanciamento con la sua GR Yaris.
Sami Pajari ha offerto una delle prestazioni più brillanti della giornata, conquistando il quarto posto assoluto. Il finlandese si è ripreso da un quasi ribaltamento nella prova speciale mattutina di Loldia, vincendo sia la SS5 Geothermal che la SS6 Kedong, prima di stabilire un altro miglior tempo nella SS10 finale, nonostante una penalità di 20 secondi per essere uscito in ritardo dall'area di servizio di mezzogiorno.
La Toyota sembrava destinata a occupare le prime cinque posizioni fino a quando la sfortuna non ha colpito Takamoto Katsuta nella SS7. Una doppia foratura anteriore ha costretto il pilota giapponese a guidare con cautela la sua vettura nelle prove speciali rimanenti senza ruota di scorta, facendolo scivolare al settimo posto assoluto, dietro ai piloti Hyundai Thierry Neuville e Adrien Fourmaux.
Neuville ha avuto un problema in frenata sulla SS4 e nel pomeriggio ha dovuto anche riparare un radiatore danneggiato. Il belga è comunque riuscito a rimontare e a chiudere la tappa al quinto posto assoluto, con un vantaggio di soli 1,2 secondi sul compagno di squadra Fourmaux.
Esapekka Lappi occupa l'ottava posizione con la sua i20 N Rally1 dopo una gara movimentata, che ha incluso anche un insolito incontro con la fauna selvatica. Nella SS9, il finlandese ha rallentato in prima marcia per seguire una famiglia di giraffe lungo la strada per circa 300 metri, prima di proseguire, finendo poi contro un albero vicino al traguardo.
Il terreno impervio del Kenya ha messo a dura prova anche la M-Sport Ford. Josh McErlean si è ritirato sulla SS7 dopo un impatto in frenata che ha provocato lo scoppio di uno pneumatico, danni alla protezione della coppa dell'olio e una perdita irreversibile di olio del cambio.
Anche il compagno di squadra Jon Armstrong ha avuto problemi quando un braccio della sospensione posteriore si è rotto sulla SS9. L'irlandese e il copilota Shane Byrne hanno effettuato una riparazione a bordo strada prima di guidare la loro Puma Rally1 attraverso l'ultima tappa per raggiungere la sosta notturna.
Nella categoria WRC2, Robert Virves è passato in testa alla classifica dopo aver superato Gus Greensmith nel pomeriggio. Greensmith ha avuto un problema al cambio ed è stato costretto a guidare con cautela, permettendo a Virves di accumulare un vantaggio di 14,5 secondi in vista della gara di sabato.
Classifica dopo venerdì (SS10/20):
1. O Solberg / E Edmondson SWE Toyota GR Yaris Rally1 1h 33m 50.2s
2. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris Rally1 +1.0s
3. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 +20.5s
4. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +1m 10.5s
5. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N Rally1 +1m 46.1s
6. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +1m 47.3s
Il Campionato del Mondo Rally (WRC) è la principale serie di rally della FIA. Mette in mostra auto ad alte prestazioni e i migliori piloti del mondo che si sfidano in scenari spettacolari, che spaziano dal gelido inverno svedese al caldo torrido e ai tracciati rocciosi del Kenya. I partecipanti si contendono i titoli piloti e costruttori in 14 rally. Ulteriori informazioni sono disponibili sul www.wrc.com .
