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Venerdì sera, Takamoto Katsuta ha superato il compagno di squadra della Toyota Gazoo Racing, Elfyn Evans, portandosi in testa al Rally di Svezia con 2,8 secondi di vantaggio, coronando una giornata di alterne fortune sulle veloci strade innevate intorno a Umeå.
Il pilota giapponese è in testa alla vittoriosa tripletta Toyota dopo otto tappe, con Sami Pajari a completare il tris, mentre la GR Yaris Rally1 si è dimostrata il pacchetto di riferimento dalle prime luci dell'alba fino alla Umeå Sprint illuminata dai riflettori.
La situazione di venerdì è cambiata radicalmente prima di mezzogiorno. Il leader del campionato Oliver Solberg aveva iniziato la mattinata in testa, ma le sue speranze di una vittoria da favola in casa sono state infrante nella PS3 (Andersvattnet 1). Partendo per primo, ha subito un improvviso sovrasterzo ed è scivolato largo in un cumulo di neve, danneggiando uno pneumatico e perdendo oltre 30 secondi.
"Sono uscito di strada, c'era così tanta neve ovunque", ha detto. "Ho completamente sottovalutato quanto sarebbe stato difficile essere il primo a ripartire".
Questo ha aperto la strada a Evans, che ha preso il controllo per il resto del giro mattutino. A suo agio sulla linea più pulita lasciata da Solberg, il gallese ha accumulato un vantaggio di 14,5 secondi a mezzogiorno, mentre la Toyota ha consolidato la sua posizione in classifica.
Ma il pomeriggio ha raccontato una storia diversa. Mentre la base ghiacciata iniziava a rompersi e i solchi si facevano più profondi al secondo passaggio, Katsuta ha lanciato una carica ponderata. Ha ridotto il vantaggio di Evans tappa dopo tappa, prima di portarsi in testa di soli 0,1 secondi nella PS7. Una corsa composta nell'ultima Umeå Sprint gli ha garantito un ritorno in servizio con un vantaggio esiguo ma significativo.
"È stato un pomeriggio piuttosto complicato, ma penso che siamo riusciti a risparmiare le gomme", ha detto Katsuta. "Il secondo passaggio è stato molto duro in alcuni punti, quindi ho cercato di non correre rischi".
Dietro di loro, Pajari ha offerto una delle prestazioni più brillanti della giornata. Il finlandese ha bilanciato il ritmo con la gestione degli pneumatici, consolidando il terzo posto assoluto, a 22,2 secondi dal leader.
Per Hyundai Motorsport, la giornata si è rivelata frustrante. Il finlandese Esapekka Lappi, rientrato in pista, ha guidato la squadra al quarto posto, a 45,9 secondi dai leader, sebbene abbia descritto la sensazione come di "deriva" piuttosto che di attacco.
Adrien Fourmaux si è piazzato quinto, con un vantaggio di soli 0,7 secondi su Solberg, in rimonta, mentre Thierry Neuville è stato rallentato da un errore di fondo nella PS3 e ha concluso settimo, con un distacco di oltre 1 minuto e 40 secondi. Il belga è tuttavia riuscito a interrompere la serie di vittorie di tappa della Toyota, ottenendo il miglior tempo nella penultima prova.
La situazione è stata ancora più difficile per M-Sport Ford. Tutte e tre le Puma Rally1 sono state colpite da problemi agli pneumatici durante il giro mattutino. Mārtiņš Sesks è stato costretto al ritiro dopo molteplici guasti, mentre Jon Armstrong e Joshua McErlean hanno languito rispettivamente all'ottavo e al nono posto, mentre il leader del WRC2 Roope Korhonen ha completato la top 10.
La tappa di sabato è più breve ma non meno impegnativa, con altre sette tappe per un totale di oltre 100 km di itinerario.
Classifica dopo venerdì (SS8/18):
1. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 1h 10m 33.7s
2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris Rally1 +2.8s
3. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +22.2s
4. E Lappi / E Mälkönen FIN Hyundai i20 N Rally1 +45.9s
5. Una Fourmaux / Una Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +50,3s
6. O Solberg / E Edmondson SWE Toyota GR Yaris Rally1 +51.0s
Il Campionato Mondiale Rally (WRC) è la serie rally più prestigiosa della FIA. Presenta auto ad alte prestazioni e i migliori piloti del mondo che si sfidano in scenari spettacolari, che spaziano dal gelido inverno svedese al caldo e alle piste rocciose del Kenya. I partecipanti si contendono il titolo piloti e costruttori in 14 rally. Ulteriori informazioni sono disponibili sul sito www.wrc.com .
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