Un desideroso Evans mette in ombra Neuville venerdì in Giappone

Il gallese è in vantaggio di 3,0 secondi con il compagno di squadra Rovanperä al terzo posto.

Elfyn Evans ha guidato Thierry Neuville con il margine più stretto mentre la brutale gara di apertura di venerdì ha aperto buche nel campo del FORUM8 Rally Japan.

Solo 3,0 secondi hanno diviso la coppia dopo la prima intera giornata di azione su strade tecniche di montagna intorno ad Aichi, con la GR Yaris di Evans che resiste forte sul terreno di casa della sua squadra Toyota Gazoo Racing.

Il Giappone è tornato nel calendario del FIA World Rally Championship per la prima volta dal 2010 e il nuovissimo evento sull'asfalto ha già conquistato lo scalpo di più piloti in prima linea. La Hyundai i20 N di Dani Sordo è stata la prima ad andare: la sua auto è stata ridotta a un guscio dall'aspetto dispiaciuto dopo aver preso fuoco nell'apertura.

Il dramma di Sordo ha provocato un ciclo mattutino ridotto, con il primo passaggio della diga di Inabu annullato a causa di ritardi. Dopo due fasi Evans e Neuville hanno raggiunto il livello di ancoraggio quando sono tornati al servizio a metà gamba nel Toyota Stadium.

Anche la seconda corsa attraverso Shitara Town (SS7) è stata interrotta a causa del danno alla barriera causato dalla Ford Puma di Craig Breen quando si è ritirato per sottosterzo. Ma Evans aveva trovato il suo ritmo e usato i restanti due allungamenti a suo vantaggio.

Un tempo di riferimento all'Isegami's Tunnel ha spostato il gallese di 1,1 secondi dal suo rivale Hyundai e ha ripetuto quell'impresa nel test conclusivo per consolidare la sua posizione. Tuttavia, Evans - che deve ancora vincere un rally quest'anno - sentiva che c'era spazio per migliorare.

"È stata dura e piuttosto breve", ha riflettuto. “Siamo solo a quattro tappe ma non è stato ancora facile.

"Le tappe sono molto impegnative e c'è una sensazione diversa in tutte: vuoi sempre qualcosa di diverso dalla macchina. Domani è più o meno lo stesso e sarà mutevole", ha aggiunto.

Kalle Rovanperä ha guidato brevemente nonostante fosse allarmato dal fumo che entrava nell'abitacolo della sua auto in apertura, ma il ritmo del finlandese ha iniziato a diminuire mentre lottava con il sottosterzo che ha surriscaldato le gomme anteriori. Tuttavia, ha ottenuto due vetture Toyota tra le prime tre, dietro Neuville di soli 2,1 secondi.

È stato un primo giorno mediocre per Ott Tänak nel suo ultimo rally con Hyundai Motorsport. Un problema al differenziale ha rallentato l'estone all'inizio della giornata, ma il problema è stato risolto al servizio, consentendogli di finire 8,8 secondi dal podio al quarto posto.

L'eroe della città natale Takamoto Katsuta era un altro uomo alle prese con il sottosterzo, anche se la sua fiducia ha iniziato a sbocciare ad ogni fase che passava. A 20,6 secondi dal comando, un ottimo risultato è ancora a portata di mano per il pilota della Toyota.

Più di un minuto indietro c'era Gus Greensmith nell'unica Ford rimasta. La sua giornata è stata tutt'altro che priva di drammi e il britannico ha assistito un albero di trasmissione rotto per tutta la mattinata. Giovedì sera anche il leader Sébastien Ogier era in difficoltà e languiva a 2 minuti e 49,8 secondi dal ritmo dopo essersi fermato per cambiare una ruota nella PS2.

Le auto della categoria di supporto hanno dominato la seconda metà della classifica con il debuttante del WRC2 Sami Pajari che ha guidato il WRC2 al settimo posto assoluto davanti a Teemu Suninen. Emil Lindholm detiene il nono posto assoluto ed è in procinto di conquistare la corona del campionato dopo che il suo principale rivale per il titolo Kajetan Kajetanowicz è caduto, mentre Ogier ha chiuso la top ten.

Sabato vanta altre otto estenuanti tappe. La foresta di Nukata (20,56 km) e il lago Mikawako (14,74 km) sono percorribili mattina e pomeriggio, mentre un'unica corsa attraverso la città di Shinshiro (7,08 km) completa il circuito mattutino. Le doppie corse della famosa Okazaki City SSS (1,40 km) chiudono la giornata.

Posizioni di testa dopo venerdì:
1. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 57 min 18,8 sec
2. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +3.0sec
3. K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +5.1 sec
4. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +13,9 sec
5. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +20,6 sec
6. G Greensmith / J Andersson GBR Ford Puma +2min 0,4 sec

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